Pada suatu masa hiduplah seorang raja yang memiliki dua belas orang putri, masing-masing lebih cantik daripada yang lain. Mereka semua tidur bersama di satu kamar besar, tempat ranjang-ranjang mereka berjajar berdampingan. Setiap malam, setelah mereka masuk ke dalamnya, sang raja mengunci pintu kamar itu dan memasang palang.
Namun setiap pagi, ketika ia membuka pintu kembali, ia mendapati bahwa sepatu-sepatu putrinya telah rusak karena menari, dan tak seorang pun dapat mengetahui bagaimana hal itu bisa terjadi.
Maka raja pun mengeluarkan maklumat: barang siapa yang dapat menemukan di mana para putri menari setiap malam, boleh memilih salah seorang di antara mereka sebagai istri, dan kelak menjadi raja setelah ia wafat. Tetapi barang siapa yang mencoba, dan dalam tiga hari tiga malam tidak berhasil memecahkan rahasia itu, maka nyawanya harus melayang.
Tak lama kemudian, seorang pangeran datang mempersembahkan diri, menawarkan keberaniannya untuk mencoba peruntungan. Ia disambut dengan ramah, dan pada malam hari dibawa ke sebuah kamar yang bersebelahan dengan kamar tidur para putri. Ranjangnya telah disiapkan di sana, dan ia diperintahkan untuk mengamati ke mana mereka pergi dan menari. Dan agar mereka tidak dapat melakukan sesuatu secara diam-diam ataupun pergi ke tempat lain, pintu kamar putri-putri itu dibiarkan terbuka.
Namun kelopak mata sang pangeran terasa seberat timah, dan ia pun jatuh tertidur pulas. Ketika ia terbangun di pagi hari, kedua belas putri itu telah selesai menari, sebab sepatu-sepatu mereka telah berdiri di sana dengan sol yang penuh lubang.
Pada malam kedua dan ketiga hal yang sama terjadi, hingga akhirnya kepalanya dipenggal tanpa ampun. Banyak pangeran lain datang setelah itu, masing-masing mencoba mengungkap rahasia, namun semuanya berakhir kehilangan nyawa.
Pada suatu ketika, seorang prajurit miskin, yang telah terluka dan tak lagi sanggup mengabdi, menemukan dirinya sedang berjalan menuju kota tempat raja itu tinggal. Di jalan, ia bertemu dengan seorang wanita tua, yang bertanya kepadanya hendak pergi ke mana.
“Aku sendiri hampir tak tahu,” jawabnya, sambil bergurau, “tapi terlintas di benakku untuk mencoba menemukan di mana para putri menarikan sepatu mereka hingga rusak, dan dengan begitu menjadi raja.”
“Itu tak begitu sukar,” kata wanita tua itu. “Janganlah kau minum anggur yang akan mereka bawakan kepadamu pada malam hari, dan berpura-puralah tertidur lelap.”
Dengan itu ia memberinya sebuah jubah kecil, dan berkata, “Jika kau memakainya, kau akan menjadi tak terlihat, dan dapat menguntit kedua belas putri itu.”
Menerima nasihat berharga itu, sang prajurit pun sungguh-sungguh berniat mencoba, memberanikan hati, lalu pergi menghadap raja, dan mengajukan dirinya sebagai pelamar. Ia disambut sebaik para pendahulunya, dan diberi pakaian kebesaran kerajaan.
Pada malam harinya, ketika tiba waktu tidur, ia diantar ke ruang depan yang bersebelahan dengan kamar tidur kedua belas putri. Ketika ia hendak berbaring, si sulung datang membawakannya segelas anggur. Namun ia telah mengikatkan sepotong spons di bawah dagunya, dan membiarkan anggur itu mengalir turun ke dalamnya, tanpa meneguk setetes pun.
Lalu ia pun berbaring, dan setelah beberapa saat ia mulai mendengkur, seolah-olah tenggelam dalam tidur yang paling dalam. Kedua belas putri mendengar dengkuran itu, lalu tertawa kecil, dan si sulung berkata, “Dia pun, seperti yang lain, sebaiknya sudah menyerah saja demi menyelamatkan nyawanya.”
Dengan itu mereka bangkit, membuka lemari pakaian, peti, dan laci, lalu mengeluarkan gaun-gaun indah. Mereka berdandan di depan cermin, berjingkat kegirangan, dan menari-nari kecil, bersukacita akan pesta dansa yang menanti.
Namun si bungsu berkata, “Entahlah, aku merasa aneh sekali. Kalian semua begitu gembira, tapi hatiku dipenuhi kegelisahan; pasti suatu musibah akan menimpa kita.”
“Kau ini memang selalu penakut,” jawab si sulung. “Sudahkah kau lupa betapa banyak pangeran yang datang ke sini dengan sia-sia? Aku bahkan nyaris tak perlu memberi prajurit itu minuman penidur; bagaimanapun juga, si dungu itu tak akan pernah terjaga.”
Ketika semuanya telah siap, mereka menoleh ke arah prajurit itu. Tetapi matanya tertutup rapat, tubuhnya tak bergerak, hingga mereka benar-benar yakin bahwa ia telah terlelap.
Maka si sulung mendekati ranjangnya, mengetuk papan di sisinya, dan seketika itu juga ranjang tersebut terbenam ke dalam bumi. Satu per satu mereka turun melewati celah itu, si sulung turun lebih dahulu.
Sang prajurit, yang memperhatikan segala sesuatu dengan seksama, tak menunggu lebih lama. Ia segera mengenakan jubah kecil pemberian wanita tua itu, dan menyusul turun diam-diam, berada tepat di belakang si bungsu.
Di pertengahan tangga ia tanpa sengaja menginjak sedikit ujung gaun putri bungsu. Gadis itu terperanjat, lalu berseru, “Apakah itu? Siapa yang menarik gaunku?”
“Jangan konyol!” kata si sulung. “Kau hanya tersangkut pada sebuah paku.”
Mereka pun terus menuruni tangga hingga akhirnya sampai ke dasar, dan berdirilah mereka di sebuah jalan setapak yang amat indah, dipagari pepohonan yang daunnya seluruhnya perak, berkilau dan berkelip bagai cahaya bulan.
Sang prajurit bergumam dalam hati, “Aku harus membawa pulang tanda bukti.” Maka ia mematahkan setangkai ranting dari salah satu pohon itu, dan pohon tersebut berderak nyaring bagaikan letusan senjata.
Si bungsu terlonjak ketakutan. “Ada yang tak beres! Kalian dengar bunyi retakan itu?” serunya.
Namun si sulung menenangkan, “Itu hanyalah tembakan sukacita, sebagai tanda gembira karena kita telah begitu cepat menyingkirkan pangeran itu.”
Mereka lalu berjalan lebih jauh, dan tibalah di jalan setapak kedua, di mana daun-daunnya seluruhnya emas, berkilauan bagai sinar mentari. Sang prajurit pun mematahkan setangkai ranting lagi, dan kali ini pun terdengar derak yang keras. Si bungsu makin ketakutan, tetapi si sulung masih berkata, “Itu hanyalah tembakan penghormatan.”
Mereka meneruskan langkah, hingga tiba di jalan setapak ketiga, di mana daun-daunnya berkilauan seperti permata, seluruhnya terbuat dari berlian. Sang prajurit kembali mematahkan setangkai ranting, dan lagi-lagi terdengar suara keras, hingga si bungsu gemetar. Namun si sulung tetap bersikeras bahwa itu hanyalah tembakan sambutan.
Akhirnya mereka sampai di sebuah danau besar, di mana terdapat dua belas perahu kecil yang menunggu. Dalam tiap perahu duduk seorang pangeran yang tampan, masing-masing menanti seorang putri. Mereka segera naik, masing-masing putri duduk bersama pangerannya.
Tetapi sang prajurit menyelinap dan duduk di samping si bungsu.
Pangeran yang mendayung perahu itu berkata, “Entah mengapa, hari ini perahu terasa jauh lebih berat. Aku harus mengerahkan segala tenagaku agar dapat menyeberanginya.”
“Apa lagi penyebabnya, selain cuaca yang terik?” jawab si bungsu. “Aku pun merasa panas luar biasa.”
Di seberang danau berdirilah sebuah istana megah, terang-benderang, dari mana terdengar musik riang, tiupan terompet, dan dentuman genderang besar.
Mereka menyeberang ke seberang danau, masuk ke dalam istana itu, dan masing-masing pangeran menari dengan putri yang paling dicintainya. Namun sang prajurit turut menari bersama mereka, tak terlihat oleh siapa pun.
Ketika salah seorang putri mengangkat cawan anggurnya, sang prajurit segera meminumnya hingga habis, sehingga cawan itu kosong ketika putri itu hendak menyentuhkannya ke bibirnya. Si bungsu terkejut, hatinya makin cemas, tetapi si sulung selalu menyuruhnya diam.
Mereka menari sampai pukul tiga dini hari, hingga sepatu-sepatu mereka berlubang dan rusak seluruhnya. Maka mereka pun terpaksa berhenti. Para pangeran kemudian mendayung mereka kembali menyeberangi danau, dan kali ini sang prajurit duduk di samping si sulung.
Sesampainya di tepi, mereka berpisah dengan para pangeran, dan berjanji akan kembali keesokan malamnya.
Ketika sampai di tangga, sang prajurit mendahului mereka, berlari ke atas lebih dulu, lalu berbaring di tempat tidurnya. Saat kedua belas putri naik dengan langkah letih dan lambat, ia sudah mendengkur nyaring, hingga mereka semua mendengarnya.
“Bagi dia, kita tetap aman,” kata mereka lega.
Mereka menanggalkan gaun-gaun indah mereka, menyimpannya kembali, menaruh sepatu-sepatu yang telah rusak di bawah ranjang, lalu berbaring tidur.
Keesokan paginya, sang prajurit bertekad untuk tidak segera membuka mulut, melainkan terus memperhatikan segala keajaiban itu. Maka ia kembali menyertai mereka malam berikutnya, dan segala sesuatu terjadi persis sama dengan sebelumnya. Setiap kali mereka menari, sepatu-sepatu mereka pun hancur.
Namun pada kali ketiga, ia membawa sebuah cawan sebagai tanda bukti.
Ketika saatnya tiba baginya untuk memberikan jawaban, ia membawa ketiga ranting itu beserta cawan, dan menghadap sang Raja. Tetapi kedua belas putri berdiri di balik pintu, mencuri dengar apa yang akan ia katakan.
Ketika sang Raja bertanya, “Ke manakah kedua belas putriku menarikan sepatu-sepatu mereka hingga rusak setiap malam?” ia menjawab,
“Di sebuah istana bawah tanah bersama dua belas pangeran.”
Lalu ia menceritakan dengan rinci bagaimana semua itu terjadi, dan menyerahkan tanda-tanda bukti yang ia bawa.
Sang Raja pun memanggil kedua belas putrinya, dan bertanya apakah sang prajurit berkata benar. Menyadari bahwa rahasia mereka telah terbongkar, dan bahwa kebohongan tak lagi berguna, mereka pun terpaksa mengakui segalanya.
Kemudian sang Raja bertanya kepada sang prajurit, putri manakah yang hendak ia pilih sebagai istri. Ia menjawab, “Aku bukan lagi lelaki muda, maka berikanlah kepadaku si sulung.”
Maka pernikahan itu pun dirayakan pada hari yang sama, dan kerajaan dijanjikan kepadanya setelah Raja mangkat.
Adapun para pangeran, mereka terkena kutukan: sebanyak malam yang telah mereka habiskan menari bersama kedua belas putri, sebanyak itulah hari-hari mereka harus hidup dalam ikatan sihir.
Komentar
Posting Komentar