Dahulu kala, hiduplah seorang raja yang masyhur karena kebijaksanaannya di seluruh negeri. Tiada sesuatu pun yang tersembunyi darinya, seolah-olah kabar tentang hal-hal yang paling rahasia terbawa kepadanya melalui udara. Namun ia memiliki suatu kebiasaan aneh; setiap hari setelah makan malam, ketika meja telah dibersihkan dan tak seorang pun lagi hadir, seorang pelayan yang sangat dipercaya harus membawakan satu hidangan tambahan. Hidangan itu selalu tertutup, dan bahkan pelayan itu sendiri tidak mengetahui apa isinya. Tak seorang pun tahu, sebab sang raja tidak pernah membuka tudung hidangan itu hingga ia benar-benar seorang diri.
Hal ini berlangsung lama, hingga pada suatu hari sang pelayan yang setiap kali membawakan hidangan itu diliputi rasa ingin tahu yang begitu kuat, sehingga ia tak dapat menahan diri untuk membawanya masuk ke kamarnya sendiri. Setelah ia mengunci pintu dengan hati-hati, ia mengangkat penutup hidangan itu, dan melihat seekor ular putih terbaring di atas piring. Namun begitu melihatnya, ia pun tak kuasa menolak godaan untuk mencicipinya; maka dipotongnyalah sedikit bagian, lalu ia masukkan ke dalam mulutnya.
Baru saja daging itu menyentuh lidahnya, terdengarlah olehnya bisikan-bisikan aneh dari suara-suara kecil di luar jendelanya. Ia pun pergi mendengarkan, dan segera ia sadari bahwa yang sedang bercakap-cakap itu adalah burung-burung gereja, yang saling menceritakan segala macam hal yang mereka lihat di ladang dan di hutan. Dengan memakan ular itu, sang pelayan telah memperoleh kemampuan memahami bahasa hewan.
Pada hari yang sama, sang Ratu kehilangan cincin terindahnya, dan kecurigaan pun jatuh kepada pelayan setia itu, sebab hanya dialah yang diizinkan pergi ke segala tempat. Raja memerintahkan agar lelaki itu dibawa menghadap, dan dengan kata-kata penuh amarah ia mengancam, bahwa bila esok hari ia tidak dapat menunjukkan siapa pencuri sebenarnya, maka dialah yang akan dianggap bersalah dan dijatuhi hukuman mati.
Dengan sia-sia ia menyatakan dirinya tak bersalah; ia pun dilepaskan, tanpa jawaban yang lebih baik.
Dalam kesusahan dan ketakutan, ia turun ke halaman istana, merenung bagaimana caranya menolong dirinya sendiri keluar dari malapetaka itu. Ketika itu beberapa ekor bebek sedang duduk tenang di tepi sungai kecil sambil beristirahat; sembari merapikan bulu dengan paruhnya, mereka bercakap-cakap dengan suara penuh rahasia.
Pelayan itu berdiri di dekatnya dan mendengarkan. Mereka saling menceritakan ke mana saja mereka pergi berjalan sepanjang pagi itu, dan makanan lezat apa saja yang mereka temukan. Lalu seekor bebek berkata dengan suara mengeluh, “Sesuatu terasa berat di perutku; ketika aku makan dengan tergesa-gesa, aku menelan sebuah cincin yang tergeletak di bawah jendela Ratu.”
Sekejap saja pelayan itu menangkap bebek itu pada lehernya, membawanya ke dapur, dan berkata kepada juru masak: “Lihatlah, ini seekor bebek gemuk, tolong bunuhlah.”
“Baiklah,” jawab sang juru masak sambil menimbangnya di tangannya, “ia memang sudah cukup lama menggemukkan diri, sudah saatnya dipanggang.” Maka dipenggalnya kepala bebek itu, dan ketika ia sedang membersihkannya untuk dipanggang, cincin milik sang Ratu ditemukan di dalam perutnya.
Kini sang pelayan dapat dengan mudah membuktikan bahwa dirinya tak bersalah; dan Raja, untuk menebus kesalahan yang telah dibuat, mengizinkannya mengajukan sebuah permintaan, serta berjanji akan memberinya kedudukan terbaik di istana sesuai yang ia inginkan. Namun sang pelayan menolak segala itu, dan hanya meminta seekor kuda beserta sejumlah uang untuk berkelana, sebab hatinya tergerak untuk melihat dunia dan berjalan mengembara.
Setelah permintaannya dikabulkan, ia pun berangkat menempuh perjalanan. Suatu hari ia tiba di sebuah kolam, di mana tampak tiga ekor ikan terjerat di antara alang-alang, terengah-engah kehabisan air. Meskipun dikatakan bahwa ikan adalah makhluk bisu, namun ia mendengar mereka merintih, bahwa mereka pasti akan binasa dengan cara yang begitu menyedihkan. Karena berhati lembut, ia segera turun dari kudanya dan melepaskan ketiga tawanan itu kembali ke dalam air.
Mereka bergetar kegirangan, menjulurkan kepala mereka, lalu berseru kepadanya, “Kami akan mengingatmu dan membalas kebaikanmu karena engkau telah menyelamatkan hidup kami!”
Ia pun melanjutkan perjalanannya, dan tak lama kemudian terdengarlah olehnya suara di pasir dekat kakinya. Ia mendengarkan, dan terdengar raja semut mengeluh, “Mengapa manusia dengan binatang-binatang besarnya yang ceroboh tidak dapat menghindari tubuh-tubuh kecil kami? Kuda bodoh itu, dengan kuku beratnya, telah menginjak rakyatku tanpa belas kasihan!”
Maka pemuda itu segera mengalihkan jalannya ke jalur lain, dan sang raja semut pun berseru kepadanya, “Kami akan mengingatmu, kebaikan dibalas dengan kebaikan!”
Jalan itu membawanya masuk ke dalam hutan, dan di sana ia melihat dua ekor gagak tua berdiri di dekat sarangnya, sambil melemparkan anak-anak mereka keluar. “Pergilah kalian, makhluk malas tak berguna!” seru mereka; “kami tak lagi sanggup mencarikan makanan bagi kalian; kalian sudah cukup besar, dan harus bisa menghidupi diri sendiri.”
Namun anak-anak gagak malang itu tergeletak di tanah, mengepak-ngepakkan sayapnya sambil merintih, “Oh, betapa lemahnya kami! Kami harus berusaha bertahan sendiri, tetapi kami belum dapat terbang! Apa yang dapat kami lakukan selain berbaring di sini dan mati kelaparan?”
Maka pemuda baik hati itu turun dari kudanya, menghunus pedangnya, lalu membunuh kudanya sendiri untuk memberi makan anak-anak gagak itu. Mereka pun segera melompat mendekat, memuaskan rasa lapar mereka, dan berseru, “Kami akan mengingatmu, kebaikan dibalas dengan kebaikan!”
Kini ia harus berjalan dengan kakinya sendiri, dan setelah menempuh perjalanan yang panjang, tibalah ia di sebuah kota besar. Jalan-jalannya dipenuhi keramaian dan hiruk pikuk, dan seorang pria menunggang kuda berkeliling sambil berseru lantang, “Putri Raja mencari seorang suami; tetapi siapa pun yang melamarnya harus menunaikan sebuah tugas yang amat berat, dan bila ia gagal, nyawanya akan menjadi taruhannya.”
Banyak orang telah mencoba, namun semuanya sia-sia. Meski demikian, ketika pemuda itu melihat sang putri, ia begitu terpesona oleh kecantikannya yang agung, sehingga ia lupa segala bahaya, maju menghadap raja, dan menyatakan dirinya sebagai pelamar.
Maka ia dibawa ke tepi laut, dan sebuah cincin emas dilemparkan ke dalam air di hadapannya; lalu Raja memerintahkan agar ia mengambil cincin itu dari dasar laut, sambil berkata, “Jika engkau kembali tanpa cincin itu, engkau akan dilemparkan lagi dan lagi ke dalam laut, hingga engkau binasa ditelan ombak.”
Seluruh rakyat berduka atas nasib pemuda tampan itu; kemudian mereka meninggalkannya seorang diri di tepi pantai.
Ia berdiri di tepi laut, merenung apa yang harus diperbuat, ketika tiba-tiba tiga ekor ikan berenang menghampirinya. Mereka adalah ikan-ikan yang dahulu pernah ia selamatkan. Yang berada di tengah membawa seekor kerang di mulutnya, dan meletakkannya di pasir dekat kakinya. Ketika pemuda itu mengambil dan membukanya, di dalamnya tergeletaklah cincin emas itu.
Dengan sukacita ia pun membawanya kepada sang Raja, penuh harapan bahwa janji hadiah akan segera diberikan kepadanya.
Namun ketika sang putri yang sombong itu menyadari bahwa pemuda itu bukanlah setara dengannya dalam garis keturunan, ia mencemoohnya, dan menuntut agar ia terlebih dahulu menunaikan tugas lain.
Ia turun ke taman, lalu dengan tangannya sendiri menaburkan sepuluh karung penuh biji millet di atas rerumputan; kemudian ia berkata, “Besok pagi sebelum matahari terbit semua ini harus terkumpul kembali, dan tak boleh ada sebutir pun yang hilang.”
Pemuda itu duduk termenung di taman, memikirkan bagaimana mungkin tugas itu dapat dilaksanakan, namun tak satu pun jalan terlintas dalam benaknya. Maka ia pun duduk di sana dengan hati murung, menantikan datangnya fajar, saat ia akan digiring menuju kematian.
Tetapi begitu sinar pertama matahari menyusup ke dalam taman, ia melihat kesepuluh karung itu telah berdiri berjajar, penuh hingga ke atas, dan tak sebutir pun biji yang hilang. Raja semut telah datang pada malam hari bersama ribuan dan ribuan semutnya, dan dengan rajin mereka telah memunguti setiap butir millet itu, mengumpulkannya kembali ke dalam karung-karung.
Tak lama kemudian putri raja sendiri turun ke taman, dan terheran-heranlah ia melihat bahwa pemuda itu telah menyelesaikan tugas yang diberikannya. Namun ia belum juga dapat menundukkan kesombongan hatinya, dan berkata, “Meskipun ia telah menunaikan dua tugas ini, ia takkan menjadi suamiku sebelum ia membawakan sebuah apel dari Pohon Kehidupan.”
Pemuda itu tidak tahu di mana Pohon Kehidupan itu berada, tetapi ia berangkat juga, dan akan terus berjalan selama kakinya sanggup melangkah, meskipun ia sama sekali tak memiliki harapan untuk menemukannya. Setelah mengembara menyeberangi tiga kerajaan, pada suatu senja ia tiba di sebuah hutan, lalu berbaring di bawah sebatang pohon untuk tidur.
Namun ia mendengar desir di antara dahan-dahan, dan sebuah apel emas jatuh ke tangannya. Pada saat yang sama tiga ekor gagak terbang turun kepadanya, hinggap di lututnya, dan berkata, “Kami adalah tiga gagak muda yang dahulu engkau selamatkan dari kelaparan; ketika kami sudah cukup besar, dan mendengar bahwa engkau sedang mencari Apel Emas itu, kami terbang menyeberangi lautan hingga ke ujung dunia, tempat Pohon Kehidupan berdiri, dan kami bawakan apel ini untukmu.”
Dengan hati penuh sukacita, pemuda itu pun bergegas pulang, dan menyerahkan Apel Kehidupan itu kepada putri raja yang cantik. Kini sang putri tak lagi memiliki alasan untuk menolak. Mereka membelah Apel Kehidupan itu menjadi dua dan memakannya bersama; maka hati sang putri dipenuhi kasih kepadanya, dan mereka hidup dalam kebahagiaan tanpa terusik hingga akhir hayat.
Komentar
Posting Komentar